私の祖父から聞いた話。
昭和40年代、小学校低学年だった祖父の家の周囲には、
空き地やら雑木林がいくつもあった。
そのなかでもすこし大きめの雑木林には、ある噂があった。
昭和初期の頃、そこで女性が首吊り自殺をした。
それ以来、女性の霊が雑木林内を彷徨っていて、
彼女と遭遇すると、あの世へと連れて行かれてしまうのだ、と。
そんな噂に子供たちは怯えて雑木林には近づかなかった。
ある日、友人Aがその雑木林でかくれんぼをしようと言い出した。
祖父と他の友人たちは尻込みしたが、
「あんなもんただの作り話だ」
と、笑い飛ばし、祖父たちを強引に誘った。
最初は乗り気ではなかったが、いざ遊び出してみると面白く、
いつしか噂のことなど忘れて夢中で遊んでいた。
鬼を交代して何周もしているうち、Aがどうしても見つからなくなった。
最初は、いつまで隠れてるんだ、と、あちこち探したが夕方になり夜になっても見つからない。
騒ぎになって近所の大人たちや警察も探したが見つからなかった。
そして３日後、雑木林からひょっこりと帰ってきた。
もちろんあれだけ大勢の大人や警察までが捜索したのだから、雑木林にいたはずがない。
しかし本人はちょっと隠れていただけで、３日も経っているとは思わなかった、という。
祖父が雑木林の中でなにをしていたのかと聞くと、
「きれいな女の人に、雑木林の奥にある家に連れて行かれて、おいしいお菓子を食べさせてもらったり、
面白いお話をきかせてもらったりした」と答えたことがあった。
そこは昔話に出てくるような外壁に蔦の絡まる洋館だったという。
だが、雑木林の奥にそんな家などない。
普段からよく冗談を言っていたので、祖父を含めた周りの友人たちは、
「また言ってるよ」と笑って聞き流していたそうだ。
ただ、それまで明るく活発だった彼は別人のようにおとなしくなった。
話しかけても聞こえていないかのようにぼんやりしていたり、
夕暮れになると、雑木林の方向を眺めている姿が頻繁に目撃された。
そして小学校を卒業する直前のある日、彼は本当に行方不明になってしまった。
いま現在に至るまでAの行方は杳として知れないままなのだそうだ。
「あいつはその女性に気に入られてしまったのかもしれんなあ」
祖父はそう言ってちょっと寂しそうに笑った。
